稀土是各国科学家，尤其是材料专家最关注的一组元素，被人们称为新材料的“宝库”，被美国、日本等国家有关部门列为发展高技术产业的关键元素。有人认为，随着稀土元素的开发，将会引发一场新的技术革命。
稀土的英文是RareEarth，简称RE，意即“稀少的土”。 人类第一次从天然矿物中发现稀土是1794年，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土，例如，将氧化铝称为“陶土”，氧化钙称为”碱土“等。稀土一般是以氧化物状态分离出来的，当时比较稀少，因而得名为稀土。从发现稀土到将17个稀土元素找齐（最后一个稀土元素是1947年发现的），共经历了150多年。
根据国际纯粹与应用化学联合会对稀土元素的定义，稀土类元素是门捷列夫元素周期表第三副族中原子序数从57至71的15个镧系元素，即镧（57）、铈（58）、镨（59）、钕（60）、钷（61）、钐（62）、铕（63）、钆（64）、铽（65）、镝（66）、钬（67）、铒（68）、铥（69）、镱（70）、镥（71），再加上与其电子结构和化学性质相近的钪（21）和钇（39），共计17个元素。除钪与钷外，其余15个元素往往共生。
稀土易和氧、硫、铅等元素化合生成熔点高的化合物，因此在钢水中加入稀土，可以起到净化钢的效果。
根据稀土元素间物理化学性质和地球化学性质的某些差异和分离工艺的要求，学者们往往把稀土类元素分为轻、重两组或者轻、中、重三组。两组的分法以钆为界，钆以前的7个元素为轻稀土元素，亦称铈组稀土元素；钆及钆以后的元素和钪、钇等9个元素称为重稀土元素，亦称钇组稀土元素。
铈组（轻稀土）—镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕。
钇组（重稀土）—钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。
稀土元素的化学符号为镧(La）、铈(Ce）、镨(Pr）、钕(Nd）、钷(Pm）、钐(Sm）、铕(Eu）、钆(Gd）、铽(Tb）、镝(Dy）、钬(Ho）、铒(Er）、铥(Tm）、镱(Yb）、镥(Lu），钇(Y)、钪(Sc)。
稀土元素的读音为镧[lán]、铈[shì]、镨[pǔ]、钕[nǚ]、钷[pǒ]、钐[shān]、铕[yǒu]、钆[gá]、铽[tè]、镝[dí]、钬[huǒ]、铒[ěr]、铥[diū]、镱[yì]、镥[lǔ]，钇[yǐ]、钪[kàng]。
